Dès la renaissance , les pièces rapportés d’afrique par les navigateurs excitèrent la curiosité de François 1er , de même que les objets venant d’Amérique du Sud qu firent l’objet de descriptions par Montaigne. On les considérait alors davantage commes des curiosités que comme des objets d’art… 
 
C’est en fait , la colonisation de l’Afrique à la fin du XIX° siècle qui va relancer le débat et il faudra attendre 1896 pour que les ethnographes allemands osent parler d’art africain. 
En France , Braque joua un rôle déterminant dans la découverte de l’art nègre qui imprègne tout le cubisme. Une visite à l’ancien musée d’ethnographie constitue pour Picasso une révélation esthétique.